散热器里面的冷却水不是单纯的水，而是由水（符合饮用水质量）、防冻液（通常为乙二醇）和各种专门用途的防腐剂组成的混合物，也称为冷却液。这些冷却液中的防冻液含量占30%～50%，提高了液体的沸点，在一定工作压力之下，轿车冷却液的允许工作温度可达摄氏120度，超过了水的沸点且不容易蒸发。

发动机广泛使用封闭式冷却介质，一般都使用加入防腐添加剂的防冻液，它比普通自来水对冷却系金属的腐蚀性要小很多，并有利于提高散热性能。封闭式冷却系，可保证发动机长时间不加冷却液，在使用中必须保证密封才能收到效果。膨胀水箱内冷却液不能注满，加注1/2即可。

使用2年后放出过滤，调整成分和冰点后继续使用。如果冷却系加注的是自来水，冬季如车辆露天停放，应在晚上将散热器和气缸体内的水放净，防止冻坏散热器和发动机。冷却水流净后，再起动发动机运转1～2分钟，排除水泵内存水，否则水泵内有水，会在水封处结冰，次日起发动机水封会损坏，造成水泵漏水。